Перекресток торговых путей и судеб
В Казань братьев Крестовниковых привел случай. В результате Крымской войны 1853–1856 годов была парализована внешняя торговля страны. Из-за блокады русских портов франко-британскими эскадрами прекратился доступ американского хлопка в Россию. Московские промышленники и фабриканты стали думать о том, как доставлять среднеазиатский хлопок, продававшийся в Оренбурге.
Зимой 1853–1854 годов Иосиф и Николай Крестовниковы отправились из Москвы в Оренбург и зазимовали в Казани. Поскольку город находился на перекрестке торговых путей с Востоком, казанские купцы – и православные, и староверы, и мусульмане – были опытными торговцами, имевшими деловые связи далеко за пределами края. Например, татарское купечество имело давние торговые контакты с государствами Средней Азии и Кавказом. Братья наладили контакты с местными купцами, а уже по прибытии в Казань им случайно попала в руки брошюра ученого-химика Модеста Яковлевича Киттары. Так Крестовниковы познакомились с идеей создания механизированных стеариново-мыловаренного и кожевенного производств.
В Казани не имелось конкурентной борьбы между крупными фабрикантами по причине отсутствия таковых. В губернии преобладал, мелкий бизнес, даже кустарный: крошечные семейные предприятия, на которых работали порой по 2–3 человека. Это предприятия, на которых доминировал ручной труд, их владельцы не внедряли достижения науки в производство, а паровые двигатели были редкостью. Причем абсолютно все мелкие мыловаренные заводы были устроены одинаково, так что, начиная строительство своего завода в Казани, братья могли не опасаться конкуренции со стороны региональных промышленных производств.
Для Крестовниковых в Казани сошлись все звезды: отсутствие конкуренции, относительно дешевая рабочая сила, а в Казанской губернии было много именно государственных, некрепостных крестьян, дешевое сырье и топливо, возможность освоения новых рынков, в том числе благодаря мощной транспортной артерии – Волге. Ну и главное – научная химическая школа Императорского Казанского университета, одна из самых мощных в то время в Российской империи.